Kawhi Leonard, c’est un peu comme ce film culte que seuls les vrais cinéphiles connaissent. Pas de grandes déclarations, pas de frasques sur les réseaux sociaux, juste du talent brut et une efficacité clinique. Né le 29 juin 1991 à Riverside, Californie, Leonard a su se tailler une place parmi les légendes de la NBA, tout en restant fidèle à son style : discret, mais implacable.
Les débuts : San Diego State et l’éclosion d’un diamant brut
Avant de terroriser les attaquants en NBA, Kawhi Leonard faisait déjà des ravages à San Diego State. En deux saisons universitaires (2009-2011), il a cumulé 990 points, 716 rebonds et 156 passes décisives en 70 matchs. Avec une moyenne de 14,1 points et 10,2 rebonds par match, il a rapidement attiré l’attention des recruteurs NBA. Mais soyons honnêtes, personne ne s’attendait à ce qu’il devienne l’un des meilleurs joueurs de sa génération.
San Antonio Spurs : L’école de la rigueur
Drafté en 15e position en 2011 par les Indiana Pacers, Leonard a été immédiatement échangé aux San Antonio Spurs. Et là, sous la houlette de Gregg Popovich, il a appris l’art de la discipline et du jeu collectif. Dès sa saison rookie, il a montré des signes prometteurs avec 7,9 points et 5,1 rebonds par match. Mais c’est en 2014 que Kawhi a véritablement explosé.
Lors des Finales NBA 2014, face au Miami Heat de LeBron James, Leonard a été tout simplement magistral. Avec une moyenne de 17,8 points, 6,4 rebonds et une défense étouffante sur LeBron, il a été couronné MVP des Finales. À seulement 22 ans, il devenait le troisième plus jeune joueur à recevoir cet honneur, derrière Magic Johnson et Tim Duncan. Pas mal pour un gars qu’on disait « trop calme ».
Toronto Raptors : Le roi du Nord
Après sept saisons à San Antonio, Leonard a été échangé aux Toronto Raptors en 2018. Et là, il a écrit l’une des plus belles pages de l’histoire de la franchise canadienne. En saison régulière, il a tourné à 26,6 points, 7,3 rebonds et 3,3 passes décisives par match. Mais c’est en playoffs qu’il a véritablement brillé.
Son tir au buzzer lors du Game 7 contre les Philadelphia 76ers en demi-finale de conférence reste gravé dans les mémoires. Ce shoot, qui a rebondi quatre fois sur l’arceau avant de rentrer, est devenu une image iconique de la NBA. Leonard a ensuite mené les Raptors à leur premier titre NBA, en battant les Golden State Warriors en six matchs. Avec une moyenne de 30,5 points par match en playoffs, il a été logiquement élu MVP des Finales pour la deuxième fois de sa carrière.
Los Angeles Clippers : Le retour à la maison
En 2019, Leonard a décidé de rentrer chez lui, en Californie, pour rejoindre les Los Angeles Clippers. Avec Paul George à ses côtés, il formait un duo redoutable. Mais les blessures ont souvent freiné son élan. Malgré cela, Leonard a continué à afficher des statistiques impressionnantes. En 2020-2021, il a enregistré 24,8 points, 6,5 rebonds et 5,2 passes décisives par match.
Cependant, les Clippers n’ont pas encore réussi à atteindre les Finales NBA, en grande partie à cause des pépins physiques de leur star. Mais ne pariez jamais contre Kawhi Leonard. S’il y a bien une chose qu’il a prouvée tout au long de sa carrière, c’est qu’il sait se relever.
Un palmarès qui parle pour lui
Avec deux titres NBA, deux trophées de MVP des Finales, deux titres de Défenseur de l’année et cinq sélections All-Star, Kawhi Leonard a déjà un CV digne du Hall of Fame. Et pourtant, il reste l’un des joueurs les plus sous-estimés de sa génération. Peut-être parce qu’il ne cherche pas la lumière. Peut-être parce qu’il préfère laisser son jeu parler pour lui.
Les chiffres ne mentent pas
En carrière, Leonard affiche des moyennes de 19,9 points, 6,4 rebonds et 2,9 passes décisives par match en saison régulière. En playoffs, ses statistiques grimpent à 21,4 points, 7,9 rebonds et 2,9 passes décisives. Et que dire de son efficacité ? Avec un pourcentage de réussite au tir de 49,8 % en carrière, il est l’un des joueurs les plus précis de l’histoire.
L’énigme Kawhi
Kawhi Leonard est une énigme. Un joueur qui parle peu, mais qui agit beaucoup. Un leader silencieux qui inspire par l’exemple. Un défenseur acharné qui peut aussi vous crucifier en attaque. Bref, un joueur unique en son genre.
Alors, la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un dire que Kawhi Leonard est « ennuyeux », rappelez-lui simplement ceci : les légendes n’ont pas besoin de faire du bruit pour marquer l’histoire.
